La explicación de las diferencias de desempeño económico entre lo que genéricamente se llamó el mundo Occidental (más Japón) y lo que se denominaba corrientemente como la periferia, Tercer Mundo o países subdesarrollados, ha sido una de las principales preocupaciones de los institucionalistas históricos. Empero desde los 1970 perdió vigencia la idea de separar el mundo en dos áreas: países desarrollados y subdesarrollados. Estaba comenzando a irrumpir el milagro asiático, obligando a abandonar la noción de una Periferia monolítica y la expectativa de la convergencia en las tasas y niveles de desarrollo. No había lugar a duda que los patrones del desarrollo mundial estaban cambiando. El problema a explicar pasó a ser, por ende, por qué el atraso ha sido la regla y el desarrollo la excepción en la llamada periferia.