El salario variable es aquel "que se encuentra integrado por un elemento o conjunto de elementos, cuyo valor no se puede conocer con anticipación con toda exactitud y depende de la realización de acontecimientos futuros de realización cierta" (Chiavenato 2010). En general la remuneración variable es selectiva y depende de los resultados establecidos por la organización en determinado periodo, mediante el trabajo en equipo o del empleado aisladamente. El nombre del salario variable puede tomar otras denominaciones dependiendo de la empresa o el gobierno que lo emplee. De esta manera puede tomar el nombre de “pay for performance”, también el de “remuneración variable o flexible”, participación en los resultados de la organización, etc. Este nuevo enfoque acerca del salario, derriba los mitos sobre la administración salarial que estuvieron presentes en décadas anteriores como el pagar por el tiempo de servicio, lealtad o formación. Han sido reemplazados por otros criterios, creatividad, innovación, espíritu emprendedor e iniciativa.