Los Modelos Digitales del Terreno obedecen a representaciones de la distribución espacial que presenta un objeto, natural o no, expresado en un formato numérico. El nombre de Modelo Digital de Elevación o DEM (sigla Anglosajona de Digital Elevation Model) implica una representación solamente de las elevaciones del terreno mediante valores numéricos, que en su forma más básica consiste en utilizar una metodología y un algoritmo matemático que permita realizar dos funciones principales: Calcular la elevación en cualquier punto del terreno, y generar las curvas de nivel.